A energia eólica tem um enorme problema de desperdício. Novas tecnologias podem estar um passo mais perto de resolvê-lo

Turbinas eólicas são construídas para durar. Seus corpos altos são cobertos com longas lâminas de fibra de vidro, algumas com mais de meio campo de futebol, feitas para suportar as condições mais adversas e ventosas.

Mas essa robustez traz um grande problema: o que fazer com essas lâminas quando chegam ao fim de suas vidas.

Enquanto cerca de 90% das turbinas são facilmente recicláveis, suas pás não são. Eles são feitos de fibra de vidro unida com resina epóxi, um material tão forte que é incrivelmente difícil e caro quebrar. A maioria das lâminas termina suas vidas em aterros sanitários ou são incineradas.

É um problema que incomoda a indústria de energia eólica e alimenta aqueles que buscam desacreditar a energia eólica.

Mas em fevereiro, a empresa eólica dinamarquesa Vestas disse que resolveu o problema.

Anunciou uma "solução inovadora" que permitiria que as pás das turbinas eólicas fossem recicladas sem a necessidade de alterar seu design ou materiais.

A empresa disse que a "tecnologia química recém-descoberta" quebra lâminas antigas em um líquido para produzir materiais de alta qualidade, que podem eventualmente ser usados ​​para fazer novas lâminas, bem como componentes em outras indústrias.

Claire Barlow, engenheira de sustentabilidade e materiais da Universidade de Cambridge, disse à CNN que, se esse tipo de tecnologia puder ser ampliado, "poderá ser uma virada de jogo".

Em 2019, uma imagem do Casper Regional Landfill, em Wyoming, mostrando pilhas de longas lâminas brancas esperando para serem enterradas se tornou viral, gerando críticas às credenciais ambientais da energia eólica.

A energia eólica tem crescido em ritmo acelerado. É a principal tecnologia de energia renovável do mundo por trás da energia hidrelétrica e desempenha um papel vital em ajudar os países a se afastarem da energia de combustível fóssil, que elimina a poluição que aquece o planeta.

Mas à medida que a primeira geração de turbinas eólicas começa a chegar ao fim de sua vida útil, enquanto outras são substituídas cedo para dar lugar a novas tecnologias – incluindo pás de turbina mais longas que podem varrer mais vento e gerar mais energia – a questão do que fazer com suas enormes lâminas torna-se mais premente.

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Os resíduos de lâminas devem atingir 2,2 milhões de toneladas nos EUA até 2050. Globalmente, o número pode chegar a cerca de 43 milhões de toneladas até 2050.

Existem algumas maneiras fáceis de lidar com isso.

As opções atuais não são apenas um desperdício, mas também têm desvantagens ambientais. A incineração traz poluição e, embora as empresas eólicas digam que não há problema de toxicidade com as lâminas de aterro, Barlow disse que isso ainda não está totalmente claro.

"Isso não é tão benigno quanto você pode pensar", disse ela.

Os materiais das pás das turbinas tornam a reciclagem difícil e cara. As resinas epóxi usadas para fazer pás de turbina são chamadas de "termofixos".

"Se você aquecê-los, eles não mudam suas propriedades até que queimem", disse Barlow. "Você não pode simplesmente amassá-los e reciclar o material em algo facilmente reutilizável."

É por isso que a Vestas espera que sua nova tecnologia seja uma promessa real.

"Este tem sido o principal desafio de sustentabilidade na indústria. E, claro, estamos muito entusiasmados por ter encontrado uma solução", disse Lisa Ekstrand, chefe de sustentabilidade da Vestas, à CNN.

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O processo, no qual a empresa vem trabalhando em parceria com a Universidade de Aarhus, o Instituto Tecnológico Dinamarquês e a empresa americana de epóxi Olin, usa uma solução química líquida para quebrar a lâmina em fragmentos e fibras de epóxi. A resina epóxi é então enviada para a Olin, que pode processá-la em epóxi "virgem", disse Ekstrand.

O processo usa produtos químicos baratos e não tóxicos que estão prontamente disponíveis em grandes quantidades, acrescentou ela. "Esperamos que esta seja uma tecnologia de baixo consumo de energia e baixa emissão de CO2."